L’articolo di Peter Tran mette in luce come i Redentoristi di tutto il mondo vivano la loro missione al servizio dei poveri, degli abbandonati, dei rifugiati, dei migranti e delle persone vulnerabili attraverso centri di accoglienza, scuole, assistenza sanitaria, alloggi e cura pastorale. Attraverso opere come la Sarnelli House in Thailandia, il Mercy Centre a Bangkok, il People’s Place a New York e l’assistenza ai rifugiati negli Stati Uniti, restituiscono dignità, speranza e opportunità alle comunità emarginate. Nel suo cuore, il carisma redentorista è una chiamata a stare accanto ai poveri con compassione e solidarietà, vedendo Cristo in coloro che sono più trascurati dalla società.
Molti redentoristi hanno raggiunto le persone svantaggiate e vulnerabili nei territori di missione, mentre altri si sono avventurati in progetti ministeriali al servizio dei poveri economicamente negli Stati Uniti. Ecco alcune delle loro storie.
Sarnelli House, Thailandia
Negli anni ’90, quando il padre redentorista Michael Shea iniziò il suo lavoro con i malati di HIV/AIDS a Nong Khai, provincia della Thailandia nord-orientale al confine con il Laos, prese sotto la sua tutela un ragazzo e due ragazze. Il sacerdote missionario del Wisconsin ricordò che la madre del ragazzo si era suicidata. La madre di una delle ragazze era morta di AIDS. La madre dell’altra ragazza l’aveva abbandonata perché suo marito aveva l’AIDS. È così che è nata la Fondazione Sarnelli House. All’epoca, la più piccola aveva tre anni. Ora ha terminato l’università ed è insegnante di educazione fisica.
La Sarnelli House, inaugurata ufficialmente nel 1999, è una “casa” per bambini affetti da HIV/AIDS che sono stati abbandonati o hanno subito abusi sessuali. Oggi, Sarnelli House è sia il nome generico dei progetti di padre Shea sia il nome di una delle sette case sotto la sua cura.
All’inizio del suo ministero, padre Shea raccontò che le persone affette da AIDS venivano spesso bandite dai loro villaggi ed emarginate dalle loro famiglie e dai vicini a causa della paura e dell’ignoranza riguardo alla malattia. Raccontò che erano costretti a lasciare le loro case per vivere in baracche nella giungla, dove i Redentoristi portavano loro cibo, medicine e assistenza pastorale. Allo stesso modo, molti bambini erano stati allontanati dai loro parenti perché i genitori avevano contratto l’AIDS. “Siamo un luogo di rifugio sicuro, pieno di amore e comprensione per ogni bambino che vi vive”, disse padre Shea.
Holy Name Housing avvia i lavori di costruzione. 
Le donazioni alimentari e i volontari aiutano People’s Place a sfamare chi ha fame. 
Seminaristi redentoristi, da sinistra a destra: Juan Rosario, Pete Sousa, Joe Prucha, Joe Tobin,
e Bernie Carlin.
Mercy Centre, Bangkok
A circa 380 miglia a sud di Nong Khai, una bambina di sei anni ha partecipato alla cerimonia di fine anno della scuola materna presso un istituto gestito dal Mercy Centre della Human Development Foundation nella baraccopoli di Klong Toey a Bangkok. È cresciuta dormendo di notte sul marciapiede di una stazione di servizio con i suoi genitori, che facevano il lavoro di benzinai. Ora vive in una delle case del Mercy Centre per bambini.
Genitori privi di documenti legali hanno lasciato la loro bambina malata in ospedale. Un’infermiera che viveva vicino al Mercy Centre ha contattato una collaboratrice per informarla della bambina abbandonata. Oggi, non solo ha una casa, ma anche nuovi amici e una nuova vita. Il Mercy Centre è stato fondato nel 1972 dal Redentorista P. Joe Maier e da Suor Maria Chantavarodom. A quel tempo, la baraccopoli comprendeva un’enclave di cattolici poveri che si guadagnavano da vivere macellando maiali per il mercato. Oggi, l’area ospita più di 100.000 residenti che vivono in spazi angusti in case fatiscenti con il tetto di lamiera. All’inizio, suor Chantavarodom insegnava il catechismo ai bambini cattolici che non andavano a scuola; i pochi che ci andavano venivano bocciati o abbandonavano gli studi. Così, padre Maier e suor Chantavarodom trasformarono una baracca nel macello in una scuola materna.
Oggi la fondazione conta ventidue asili della Misericordia con più di 2.000 studenti. Gli ex alunni di quel primo asilo nel mattatoio sono ora insegnanti, imprenditori, segretari, venditori ambulanti e tassisti. Sotto la guida di padre Maier, la fondazione gestisce ora cinque case della Misericordia per bambini, fornendo un rifugio a 150 bambini abbandonati, orfani e vittime della tratta. Ha inoltre istituito una scuola per bambini di strada e con bisogni speciali, nonché un centro comunitario di accoglienza per anziani, disabili, adulti affetti da HIV, bambini in difficoltà o chiunque altro ne abbia bisogno.
People’s Place, Kingston, New York
Nel 1977 Amy era una madre single di poco più di vent’anni che si recava regolarmente al People’s Place di Kingston in cerca di aiuto. Fondato dal redentorista padre Patrick McGarrity (1936–2022), il People’s Place offriva ai seminaristi redentoristi che studiavano al Mount Saint Alphonsus Seminary l’opportunità di svolgere attività socio-pastorale.
Per quasi due decenni, i seminaristi si sono alternati nella gestione del negozio, offrendo cibo, vestiti, trasporti, istruzione e orientamento ai poveri della zona. Amy ha aiutato i Redentoristi a gestire il negozio in segno di gratitudine per il sostegno ricevuto. Ha ottenuto il diploma GED (General Education Development) grazie a un programma di istruzione sponsorizzato da People’s Place e alla fine ha conseguito una laurea in infermieristica per lavorare al Kingston Hospital.
La missione di People’s Place oggi è la stessa che i Redentoristi avevano immaginato più di cinquant’anni fa. Christine Hein, direttrice esecutiva di People’s Place, ha dichiarato: “Il nostro scopo è operare esclusivamente per adempiere alla nostra missione caritatevole di sfamare e vestire le persone, fornendo al contempo speranza, sostegno e assistenza negli eventi della vita. Rispondiamo ai bisogni essenziali della popolazione della contea di Ulster con gentilezza, compassione e il rispetto della dignità umana”. Nel 2024, People’s Place ha servito più di 1,6 milioni di pasti.
Ha anche detto che nel 1985, quando i Redentoristi si trasferirono a Washington, DC, la gestione di People’s Place fu trasferita a venticinque volontari. Questa organizzazione senza scopo di lucro conta ora più di 185 volontari, un piccolo staff e un consiglio di amministrazione che aiutano a portare avanti la missione originaria dei Redentoristi di assistere le persone nella contea di Ulster.
Holy Name Housing Corporation, Omaha, Nebraska
All’inizio degli anni ’80, gli ex padri redentoristi Jerry Mullin e Don Neureuther furono assegnati alla parrocchia Holy Name nella zona centro-settentrionale di Omaha. I due giovani sacerdoti hanno avviato un ministero per gli alloggi chiedendo ai residenti che vivevano vicino alla chiesa di esprimere le loro preoccupazioni. Uno dei problemi era il deterioramento delle case, che diminuiva il valore degli immobili e minacciava il quartiere. Quando una casa fatiscente donata è stata venduta – dopo aver impiegato residenti bisognosi di lavoro per ristrutturarla utilizzando materiali di recupero – è nata la Holy Name Housing Corporation. Dal 1983, l’organizzazione ha ristrutturato e venduto più di 200 case. Con un background nella manutenzione degli impianti, fr. Bill Cloughley si è unito ai suoi due confratelli redentoristi in questa impresa edilizia. Ha detto che il programma ha suscitato molti interessi nella comunità: i funzionari della città volevano trasformare un’area degradata in proprietà tassabile; i residenti erano felici di sbarazzarsi di elementi antiestetici nel loro quartiere; e le persone in condizioni di povertà vedevano la possibilità di diventare proprietari di una casa.
Secondo Matthew Cavanaugh, direttore esecutivo della Holy Name Housing Corporation, «attualmente gestiamo quasi 400 alloggi a prezzi accessibili. Questo ci permette di raggiungere i nostri residenti a basso reddito e di sostenerli con risorse quali corsi di formazione sulla proprietà immobiliare e di gestione del bilancio familiare. Molti degli alloggi a prezzi accessibili che costruiamo sono case unifamiliari, e spesso il nostro obiettivo è quello di trasformare i nostri inquilini in proprietari, aiutandoli ad acquistare la casa che attualmente affittano».
Ha sottolineato che il suo team è ora impegnato in ogni aspetto della fornitura di alloggi a prezzi accessibili: “Agiamo come sviluppatori di progetti e appaltatori generali, e possediamo e gestiamo le nostre unità”.
Riflettendo sul rapporto con i Redentoristi, Cavanaugh ha affermato: “La nostra storia con la Congregazione Redentorista e i principi del cattolicesimo sono fondamentali per la nostra missione e il nostro lavoro odierno. Sebbene forniamo i nostri servizi senza distinzioni di fede, credo o religione, il carisma redentorista di ‘lavorare con i poveri e i più abbandonati’ si allinea direttamente con la nostra convinzione che dobbiamo essere parte della comunità per essere di valore per la comunità. Sosteniamo le comunità in cui operiamo aiutando le persone a rimanere o a tornare nel luogo che possono chiamare casa”.
Ministero dei Migranti, USA
I Redentoristi sono ben noti per il loro impegno a favore dei poveri e dei più abbandonati nella comunità dei migranti e dei rifugiati. Un pioniere in questo lavoro è stato P. Jimmy O’Connell (1914–1986), che più di ottant’anni fa iniziò a seguire il flusso dei lavoratori migranti nel Midwest e nel Sud-Ovest. Padre O’Connell offrì ai seminaristi redentoristi l’opportunità di partecipare a questo ministero attraverso un programma estivo in cui aiutavano nella liturgia, visitavano le famiglie e insegnavano il catechismo ai bambini migranti. Uno dei seminaristi che vi partecipò fu padre Hugh “Ricardo” Elford (1938–2023), che trascorse la sua vita lavorando con gli ispanici nel barrio di Tucson e lungo il confine tra Stati Uniti e Messico. Divenne un pilastro della comunità ispanica, difendendo i rifugiati in fuga dalle persecuzioni in America Centrale nel Movimento del Santuario degli anni ’80, fornendo ai poveri cibo, vestiti e riparo. Nel 2003, insieme al dottor Evan Kligman, fondò la Clinica Amistad per offrire assistenza sanitaria gratuita ai disoccupati e a chi non aveva un’assicurazione, a chi soffriva di malattie croniche non diagnosticate e alle famiglie a basso reddito che non potevano permettersi le medicine. I Redentoristi portano avanti oggi l’eredità dei padri O’Connell ed Elford.
Tra loro ci sono padre Mike McAndrew, che ha pubblicato le sue esperienze in “Walk With My People: A Life in Migration Ministry” (Liguori Publications, 2024), e padre Patrick Keyes, che lavora con i suoi confratelli redentoristi a Città del Messico. Ha detto che trascorre la maggior parte delle sue giornate a La Santisima Trinidad, “una chiesa iconica nel cuore di una delle zone più antiche, rumorose e povere della città”.
Lao Refugee Mission Team, USA
I Redentoristi si sono impegnati nel ministero a favore dei sud-est asiatici a Chicago e in tutto il paese quando milioni di rifugiati sono stati reinsediati negli Stati Uniti dopo la caduta del Vietnam, della Cambogia e del Laos nel 1975. Il Lao Refugee Mission Team è stato costituito a metà degli anni ’80 con l’ex redentorista P. Peter Tran, il missionario della Società delle Missioni Estere di Parigi P. Luis Leduc e Suor Alice Thepouthay, una suora laotiana della Congregazione delle Suore della Carità di Santa Giovanna Antida. Essendo gli unici sacerdoti e suore di lingua laotiana dell’epoca, le loro missioni negli Stati Uniti e in Canada includevano servizi di preghiera, confessioni e messe. Visitavano inoltre le famiglie delle comunità laotiane, hmong e khmu per discutere del loro adattamento alla vita negli Stati Uniti. Il vescovo Pierre Bach, MEP (1932–2020), nominato da Papa San Giovanni Paolo II per servire i laotiani sparsi in tutto il mondo, viaggiò con il Lao Mission Team, così come l’ex missionario redentorista in Thailandia, P. Wil Lowery (1923–2021), fino al suo pensionamento nel 2009.
Padre Tran ha anche contribuito a fondare l’In- do-Chinese Catholic Center per assistere le comunità vietnamite e laotiane nella zona residenziale di Chicago. Il Centro aiutava i rifugiati a trovare lavoro e alloggio e offriva assistenza pastorale. A metà degli anni ’80, la Provincia Redentorista di Denver ha concesso un prestito senza interessi a un centro di riciclaggio senza scopo di lucro nella zona residenziale che padre Tran aveva contribuito a fondare.
Ex rifugiati sono stati assunti per lavorare al centro di riciclaggio, che ha sostenuto i rifugiati anziani che raccoglievano materiali riciclabili nei vicoli del quartiere.
Il ministero redentorista a favore della comunità dei rifugiati continua ancora oggi. Dal 2018, il padre redentorista Chakrit Micaphitak, originario della Thailandia, assiste i rifugiati delle tribù delle colline – Karen, Karenni, Hmong e Lao – provenienti dal Myanmar e dal Laos nell’arcidiocesi di Milwaukee. Padre Micaphitak è uno dei due sacerdoti Hmong negli Stati Uniti. Dopo la sua ordinazione nel 2006, ha svolto il suo ministero con altri Redentoristi nelle province montuose della Thailandia, servendo circa 2.000 cattolici in diciassette villaggi rurali. Ha detto che questi rifugiati gli ricordano “pecore senza pastore”, aggiungendo che, come Redentorista, è chiamato a servire i “più abbandonati”.
Preghiera, riflessione, carisma
Invitato a riflettere sull’opera dei Redentoristi con i poveri, fr. Cloughley ha detto che i Redentoristi discernono tra loro, pregano insieme e poi condividono come possono rispondere ai poveri.
La domanda è: come possiamo rispondere in modo creativo ai poveri che ci circondano?»
Alla domanda su come definire un “buon sacerdote”, padre Shea ha risposto: «Come il Signore Gesù, un buon sacerdote dovrebbe perdere se stesso nel servizio e condurre una vita semplice di fede. Dovrebbe servire con zelo i poveri, i malati e gli anziani, specialmente coloro che sono considerati emarginati dalla società.
I sacerdoti redentoristi lavorano generalmente tra i poveri, amano i poveri come si amerebbe Gesù e trattano i poveri come si tratterebbe Gesù».
Padre Keyes ha detto: «Come redentoristi, siamo chiamati non solo a evangelizzare i poveri, ma anche a essere evangelizzati da loro».
Padre Maier ha detto di essere grato che i Redentoristi siano stati generosi e di sostegno alla sua presenza nel mattatoio dopo tutti questi anni. La baraccopoli è un «luogo di salvataggio intriso di misericordia, e i poveri si sono presi cura di me, mi hanno assistito. Siamo solidali con i poveri. In sostanza è questo: la mia porta è sempre aperta a chiunque incontriamo sul cammino della vita. Non abbandoniamo nessuno».
Conoscendo padre Elford, so che ha sempre vissuto secondo questo passo dei Proverbi 31,8-9: «Apri la bocca in favore del muto, in difesa di tutti gli sventurati. Apri la bocca e giudica con equità, rendi giustizia all’infelice e al povero».
Attraverso i carismi donati dallo Spirito Santo, possa la Chiesa continuare a parlare a nome di coloro che non possono parlare per sé stessi e a sostenere la dignità dei poveri e dei bisognosi difendendone i diritti.
Peter Tran
(Peter Tran, MRE, MDiv, è stato vicedirettore del Redemptorist Renewal Center a Tucson, in Arizona. È un ex redattore dell’Union of Catholic Asian News presso la redazione principale di Bangkok.
Durante i suoi anni come Redentorista, il suo ministero si è svolto principalmente nel campo della cura pastorale dei rifugiati e dei migranti negli Stati Uniti e in Vaticano. Ha professato i voti temporanei come Redentorista nel 1973.)
per gentile concessione di Liguori Publications / L’articolo è stato pubblicato su “Liguorian”, numero di maggio-giugno 2026 (www.liguorian.org)
