Dei tre figli maschi di Agnes e Philip Neumann, uno dei quali morì in tenera età, il più giovane era Wenceslaus (alias Wenzel), di cui si sa poco. Ciò è in parte dovuto al fatto che rimase nell’ombra del fratello maggiore Giovanni (John), di sei anni più grande di lui, che sarebbe diventato il primo redentorista professo negli Stati Uniti, il quarto vescovo di Filadelfia e il primo santo americano.
Anche Wenzel Neumann nacque il 4 settembre 1817 nella casa di famiglia a Prachatitz, nell’odierna Repubblica Ceca. Nonostante la differenza di età, suo fratello maggiore era una guida e un amico sempre interessato. Condividevano l’amore per la botanica ed entrambi amavano passeggiare nei campi e nei boschi che circondavano la loro città. I due si separarono quando John iniziò i suoi studi al ginnasio di Budweis, dove alla fine si iscrisse al seminario diocesano. Le lettere che John inviava a casa riflettono un rapporto semplice, a volte accompagnato da regali. Giovanni inviava al fratello (“il piccolo monello Wenzel”) un libro sulla storia biblica, penne per scrivere i suoi esami o esemplari di farfalle. Durante gli studi in seminario, i due si incoraggiavano a vicenda nella santità.
A differenza di Giovanni, Wenzel non proseguì gli studi superiori, anche se la sua famiglia poteva permetterselo. Probabilmente lavorava nell’azienda di calzetteria del padre e lo aiutava nelle attività della chiesa. Poiché il padre proibiva severamente a tutti i membri della famiglia di rispondere alle lettere di Giovanni dall’America, Wenzel perse i contatti con il fratello. Tuttavia, le lettere di Giovanni alla famiglia, recentemente tradotte per lo Spicilegium Historicum dal professor Rudolf Svoboda dell’Università di Budweis, forniscono nuove informazioni sul loro rapporto e sulla prospettiva di ricongiungersi oltreoceano.
Ci sono poche lettere dirette tra i due fratelli dopo l’emigrazione di Giovanni in America. Wenzel è invece menzionato nelle lettere che suo fratello scriveva ad altri e alla fine le notizie gli arrivavano attraverso questi interlocutori. Così, poche settimane dopo la sua ordinazione a New York, la notizia di questo lieto evento giunse a Budweis. Il compagno di seminario di Giovanni, Adalbert Schmid, che sarebbe poi diventato sacerdote di Budweis, scrisse a Wenzel (20 luglio 1836) del progetto di ministero di Giovanni. Suggerì a Wenzel che “ci saranno sicuramente altre persone nella diocesi di Budweis che seguiranno tuo fratello, e tu potresti unirti a loro”.
Questo pensiero non lo abbandonò. In una lettera del 1834 ai suoi genitori da Praga, Giovanni ipotizza che se Wenzel “non è ancora partito per l’estero”, dovrebbe scrivergli. Il santo fratello sapeva delle speranze di Wenzel di recarsi in America, una possibilità concreta di cui i suoi genitori erano già a conoscenza. Giovanni salpò per l’America nel 1836 e fu ordinato quasi immediatamente per il servizio a New York. L’anno successivo, invitò il fratello minore a raggiungerlo, ma non accadde nulla e Giovanni cadde in uno stato di tristezza.
Wenzel decise infine di raggiungere il fratello e lasciò Le Havre il 1° agosto 1839 a bordo della nave Republic. Scrivendo ai suoi genitori, osservò che a metà del viaggio la nave incontrò una fitta nebbia, tanto che per giorni la campana suonò continuamente per evitare di urtare altre navi. Nonostante il mare turbolento, tutti i libri e gli oggetti religiosi, compreso un ostensorio, arrivarono sani e salvi al porto di New York. Fu solo il 25 settembre 1839 che Wenzel si presentò alla porta della canonica improvvisata di Giovanni a North Bush, New York. Era un toccasana per la solitudine, ma intervenne anche per alleggerire le faccende domestiche, i lavori di falegnameria e i compiti di insegnamento ai bambini appena catechizzati. Mentre era lì, scolpì pazientemente alcune delle statue per la cappella e le due sculture sopravvissute riposano ora in un piccolo museo associato alla cappella di Williamsburg, New York, che padre Neumann aveva fatto costruire. Il fratello che conosceva stava diventando il fratello di cui aveva bisogno, ma un desiderio struggente di comunità portò Giovanni a unirsi ai Redentoristi a Pittsburgh. Professò i voti il 16 gennaio 1842. Da parte sua, Wenzel si sentiva legato alla vocazione del fratello, anche se non come sacerdote. Rimanendo indietro per organizzare il trasferimento dei ministeri del fratello, si trasferì a Pittsburgh il 13 novembre 1840 per iniziare il proprio noviziato.
Fu durante questo periodo che viaggiò molto. Nel maggio 1841 arrivò a Baltimora con suo fratello e l’anno successivo si trasferì lì per un breve periodo. Nel luglio 1842 fu mandato a Norwalk, nell’Ohio, dove i primi pionieri redentoristi fondarono la chiesa di Sant’Alfonso. Nel 1843 fu inviato a Rochester e nel 1844 si trovava a St. Peter’s a Filadelfia, dove arrivò giusto in tempo per assistere alle rivolte anticattoliche in quella città. Pronunciò i voti come fratello redentorista l’8 settembre 1845 a Baltimora, nella chiesa redentorista di St. James the Less. Il suo primo incarico fu quello di cuoco nella colonia cattolica di St. Mary, un esperimento di breve durata nell’entroterra della Pennsylvania centrale. Si trasferì poi a Pittsburgh (1848) e infine a Detroit (1849), dove rimase per il decennio successivo.
Fratel Wenzel sviluppò una vita religiosa tranquilla e routinaria, ma il “piccolo monello” crebbe nella grazia. Era attento alla preghiera comunitaria. Quando fu nominato vescovo di Filadelfia nella primavera del 1852, Wenzel ottenne il permesso di lasciare la sua comunità di Detroit e recarsi a Baltimora per la consacrazione. Per umiltà, rifiutò di andare. Ci sarebbero voluti sette anni prima che i due si incontrassero di nuovo, questa volta a Pittsburgh, nel novembre 1859, quando l’allora vescovo Neumann conferì gli ordini minori a 28 chierici, tra cui il loro nipote, John Berger. Questo fu anche il loro ultimo incontro. Il santo vescovo sarebbe morto esattamente due mesi dopo, a pochi passi dalla grande cattedrale che stava costruendo a Filadelfia.
Nel 1861, fratello Wenceslaus fu tra i primi redentoristi della nuova fondazione di St. Michael a Chicago, l’attuale sede della Provincia di Denver, e il suo nome compare nei documenti costitutivi dei Redentoristi di Chicago. Nel febbraio 1866 fu trasferito alla comunità di St. Alphonsus a New Orleans, dove avrebbe trascorso il resto dei suoi giorni. Per oltre trent’anni fu sacrestano della piccola chiesa francese di Notre Dame de Bon Secours, che per molti anni fu affidata alla cura dei Redentoristi. Quasi ogni giorno si recava a suonare la campana per l’Angelus delle sei, apriva la chiesa, preparava i paramenti sacri e decorava e preparava l’altare. Lasciò New Orleans solo una volta, per obbedienza, nel 1886, per testimoniare davanti al tribunale di Filadelfia per la causa di canonizzazione di suo fratello. La sua testimonianza fu raccolta e lui tornò immediatamente.
Durante tutto il suo mandato a New Orleans, svolgeva gli esercizi quotidiani senza clamore e si dedicava ai ritmi della vita religiosa senza preoccupazioni o lamentele. Questo è il motivo per cui, nonostante tutto il tempo trascorso lì, si parla di lui solo poche volte negli annali della casa. Il cronista parlò della sua ernia dopo il Natale del 1886 e dei successivi problemi intestinali del gennaio successivo, ma non merita ulteriori menzioni. Altri avrebbero poi ricordato quanto fosse impegnato nella cura di una serra vicino a Notre Dame per poter raccogliere fiori per l’altare. Un confratello che viveva con lui, fratello James Passmore, osservò come qualsiasi discussione che verteva sulla botanica provocasse un netto cambiamento nel suo comportamento, come se prendesse vita o si risvegliasse da uno stato di riservatezza. Al momento della sua morte, avvenuta in modo silenzioso come era stata la sua vita, nella sua stanza c’era ben poco.
Dopo aver ricevuto gli ultimi sacramenti e rinnovato i voti, fratello Wenceslaus morì all’una del mattino dell’11 aprile 1896, all’età di 78 anni. Aveva continuato a svolgere i suoi compiti fino al giorno prima della morte, quando fu colpito da un leggero ictus. Il vicinato si rese conto che qualcosa non andava perché non sentiva il familiare suono della campana dell’Angelus. Padre Joseph Firle, il rettore dell’epoca, scrisse degli ultimi momenti di fratello Wenzel: «cadde in un sonno tranquillo e rimase così fino alla morte». Inizialmente fu sepolto con i suoi confratelli redentoristi nel cimitero di St. Joseph n. 1, ma il 16 febbraio 1906 le sue spoglie furono trasferite nel santuario della Chiesa di St. Mary’s Assumption a New Orleans, a pochi passi dal santuario del Beato Francis Seelos, dove riposano ora.
Patrick Hayes, Ph.D., Archivista
Archivi Redentoristi, Filadelfia
