Un artículo sobre el Hermano Wenceslao, hermano redentorista, hermano de San Juan Neumann.
De los tres hijos varones de Inés y Felipe Neumann, uno de los cuales falleció en la infancia, el menor fue Wenceslao (también conocido como Wenzel), de quien se sabe poco. Esto se debe, en parte, a que permaneció a la sombra de su hermano mayor, Juan, seis años mayor que él, quien se convertiría en el primer Redentorista profesante en Estados Unidos, el cuarto obispo de Filadelfia y el primer santo varón de América.
Wenzel Neumann también nació el 4 de septiembre de 1817 en el hogar familiar en Prachatitz, en lo que hoy es la República Checa. A pesar de la diferencia de edad, su hermano mayor fue un guía y amigo siempre interesado. Compartían una pasión mutua por la botánica y les encantaba pasear por los campos y bosques que rodeaban su pueblo. Se separaron cuando Juan comenzó sus estudios en el instituto de Budweis, donde finalmente se matriculó en el seminario diocesano. Las cartas de John a casa reflejan una relación sencilla, a veces acompañada de regalos. John le enviaba a su hermano («el pequeño travieso Wenzel») un libro de historia bíblica, bolígrafos para sus exámenes o ejemplares de mariposas. Durante sus estudios en el seminario, ambos se animaban mutuamente en la santidad.
A diferencia de John, Wenzel no cursó estudios superiores, aunque su familia podía permitírselos. Probablemente trabajaba en el negocio de calcetería de su padre y le ayudaba en los asuntos eclesiásticos. Dado que su padre prohibía estrictamente a cualquier miembro de su familia responder a las cartas de John desde Estados Unidos, Wenzel perdió el contacto con su hermano. Sin embargo, las cartas de John a casa, traducidas recientemente para el Spicilegium Historicum por el profesor Rudolf Svoboda, de la Universidad de Budweis, ofrecen nuevas perspectivas sobre su relación y la posibilidad de reencontrarse al otro lado del Atlántico.
Hay pocas cartas directas entre los dos hermanos tras la emigración de John a Estados Unidos. En cambio, Wenzel es mencionado en cartas que su hermano escribió a otras personas, y finalmente recibió noticias a través de estos interlocutores. Así, pocas semanas después de su ordenación en Nueva York, llegó a Budweis la noticia del feliz acontecimiento. El seminarista compañero de John, Adalbert Schmid, quien luego se convertiría en sacerdote de Budweis, escribió a Wenzel (20 de julio de 1836) sobre el plan del ministerio de John. Le sugirió a Wenzel que «seguramente habrá más personas en la Diócesis de Budweis que seguirán a tu hermano, y tú podrías unirte a ellas».
Este pensamiento no lo abandonó. En una carta de 1834 a sus padres desde Praga, John especula que si Wenzel «aún no se ha ido al extranjero», debería escribirle. El santo hermano conocía las esperanzas de Wenzel de viajar a América, una posibilidad que sus padres ya conocían. John zarpó hacia América en 1836 y fue ordenado casi de inmediato para servir en Nueva York. Al año siguiente, llamó a su hermano menor para que se uniera a él, pero no se materializó nada, y John se hundió en la miseria.
Wenzel decidió finalmente reunirse con su hermano y partió de Le Havre el 1 de agosto de 1839 a bordo del barco Republic. Escribiendo a sus padres, comentó que a mitad de la travesía el barco se topó con una espesa niebla, por lo que durante días la campana sonó constantemente para evitar embestir a otros barcos. A pesar de la turbulencia del mar, todos los libros y objetos religiosos, incluida una custodia, llegaron sanos y salvos al puerto de Nueva York. No fue hasta el 25 de septiembre de 1839 que Wenzel apareció en la puerta de la rectoría improvisada de John en North Bush, Nueva York. Era un tónico para la soledad, pero también intervino para aliviar las tareas domésticas, la carpintería y las tareas de enseñanza con los niños recién catequizados. Mientras estuvo allí, talló pacientemente algunas de las estatuas para la capilla y las dos tallas supervivientes ahora descansan en un pequeño museo asociado con la capilla en Williamsburg, Nueva York, que el padre Neumann había erigido. El hermano que conocía se estaba convirtiendo en el hermano que necesitaba, pero un apremiante deseo de comunidad llevó a John a unirse a los Redentoristas en Pittsburgh. Profesó sus votos el 16 de enero de 1842. Por su parte, Wenzel se sentía apegado a la vocación de su hermano, aunque no como sacerdote. Se quedó para gestionar el traslado de los ministerios de su hermano y se trasladó a Pittsburgh el 13 de noviembre de 1840 para comenzar su propio noviciado.
Fue durante esta época que viajó mucho. En mayo de 1841 llegó a Baltimore con su hermano y al año siguiente se mudó brevemente a Baltimore. En julio de 1842 fue enviado a Norwalk, Ohio, donde los pioneros redentoristas fundaron la iglesia de San Alfonso. En 1843 fue enviado a Rochester y en 1844 se le podía encontrar en San Pedro de Filadelfia, llegando justo a tiempo para presenciar los disturbios anticatólicos en esa ciudad. Pronunció sus votos como hermano redentorista el 8 de septiembre de 1845 en Baltimore, en la iglesia redentorista de Santiago el Menor. Su primer encargo fue ser cocinero en la colonia católica de Santa María, un breve experimento en el interior del centro de Pensilvania. Luego se mudó a Pittsburgh (1848) y finalmente a Detroit (1849), donde permaneció durante la década siguiente.
El hermano Wenzel convirtió su vida religiosa en una rutina tranquila, pero el “pequeño bribón” creció en gracia. Era atento a la oración comunitaria. Cuando fue nombrado obispo de Filadelfia en la primavera de 1852, Wenzel recibió permiso para dejar su comunidad en Detroit y viajar a Baltimore para la consagración. Por humildad, declinó ir. Pasarían siete años antes de que ambos se volvieran a encontrar, esta vez en Pittsburgh, en noviembre de 1859, cuando el entonces obispo Neumann confirió las órdenes menores a 28 clérigos, incluyendo a su sobrino, John Berger. Este fue también su último encuentro. El santo obispo moriría exactamente dos meses después, a la vista de la gran catedral que entonces construía en Filadelfia.
En 1861, el hermano Wenceslao fue uno de los pioneros redentoristas en la nueva fundación de San Miguel en Chicago, la actual sede de la Provincia de Denver, y su nombre aparece en los documentos de constitución de los Redentoristas de Chicago. En febrero de 1866, fue trasladado a la comunidad de San Alfonso en Nueva Orleans, donde pasaría el resto de sus días. Durante más de treinta años fue sacristán de la pequeña iglesia francesa de Notre Dame de Bon Secours, que estuvo bajo el cuidado de los Redentoristas durante muchos años. Casi todos los días se dirigía a tocar la campana para el Ángelus de las seis, abrir la iglesia, disponer los ornamentos y decorar y preparar el altar. Salió de Nueva Orleans solo una vez, bajo obediencia en 1886, para testificar ante el tribunal de Filadelfia en la causa de canonización de su hermano. Le tomaron testimonio y regresó de inmediato.
Durante su estancia en Nueva Orleans, realizó los ejercicios diarios con total naturalidad y se dedicó a los ritmos de la vida religiosa sin preocupaciones ni quejas. Por eso, a pesar de todo su tiempo allí, solo se menciona en contadas ocasiones en los anales de la casa. El cronista mencionó su hernia tras la Navidad de 1886 y los problemas intestinales que sufrió en enero del año siguiente, pero apenas merece mención. Otros recordarían más tarde su dedicación al mantenimiento de un invernadero cerca de Notre Dame para poder recoger flores para el altar. Un hermano que vivía con él, el hermano James Passmore, comentó que cualquier conversación que girara en torno a la botánica provocaba un cambio notable en su comportamiento, como si despertara de un estado de ser reservado. Había muy poco en su habitación al momento de su muerte, que ocurrió tan silenciosamente como vivió. Tras recibir los últimos sacramentos y renovar sus votos, el hermano Wenceslao falleció a la una de la madrugada del 11 de abril de 1896, a la edad de 78 años. Continuó con sus funciones hasta el día anterior a su fallecimiento, cuando sufrió un leve derrame cerebral. El vecindario se dio cuenta de que algo andaba mal porque no oyeron la conocida campana del Ángelus. El padre Joseph Firle, rector en aquel entonces, escribió sobre los últimos momentos del hermano Wenzel: «cayó en un sueño reparador y permaneció así hasta su muerte». Inicialmente fue enterrado con sus hermanos redentoristas en el Cementerio de San José n.º 1, pero el 16 de febrero de 1906, sus restos fueron trasladados al santuario de la Iglesia de Santa María de la Asunción en Nueva Orleans, a pocos pasos del santuario del beato Francisco Seelos, donde reposan actualmente.
Sr. Patrick Hayes, Ph.D.
Archivista, Archivos Redentoristas, Filadelfia
