La proclamación de San John Henry Newman como Doctor de la Iglesia y patrono de la Universidad Urbaniana ha vuelto a poner su figura monumental en el centro de la atención, despertando un renovado interés por sus escritos y su compleja y fascinante biografía.
Entre los numerosos contactos significativos del Cardenal a lo largo de su vida, destaca su relación con San Alfonso y los Redentoristas. El pensamiento de Newman, en sus diversas facetas, ha sido objeto de un extenso estudio en Italia desde la década de 1960 por parte del teólogo y profesor Giovanni Velocci (1924-2016), autor de varias obras de gran interés. Entre ellas se encuentran: Newman el Místico (Roma, 1964); Newman en el Concilio (Alba, 1966); Newman: El Problema de la Conciencia (Roma, 1985); Newman: La Valentía de la Verdad (Ciudad del Vaticano, 2000); y La Oración en Newman (Ciudad del Vaticano, 2004). Velocci recopiló sus contribuciones más importantes en el volumen Incontrando Newman (Milán, 2009). Además de estas obras más conocidas, existen numerosos ensayos, artículos, reseñas, ponencias y presentaciones en jornadas de estudio y congresos —alrededor de noventa trabajos (por ejemplo, E. Marcelli)— que convirtieron al padre Velocci en uno de los estudiosos más prestigiosos del pensamiento del cardenal oratoriano. La pasión del padre Velocci por Newman también se cultivó gracias a su amistad con la comunidad del Oratorio Vallicelli, que frecuentaba regularmente durante sus estancias en Roma.
El padre Giovanni estudió la relación entre Newman y san Alfonso, publicando el fruto de su investigación en el capítulo final de su obra «La espiritualidad de san Alfonso de Ligorio» (Edizioni Redentoristi, Roma, 1989, pp. 257-278), con un prefacio de B. Häring, y posteriormente republicada con añadidos en sus otros libros. El autor, que había leído y estudiado las obras del nuevo Doctor de la Iglesia a partir de las ediciones en su idioma original, sitúa su primer contacto con san Alfonso en 1839, cuando Newman, estudiando la historia de las herejías en los primeros siglos del cristianismo, inició su viaje de exploración interior que lo llevaría a su posterior ingreso en la Iglesia católica. Ese mismo año, san Alfonso fue canonizado, un acontecimiento de gran repercusión universal que no pasó desapercibido en Inglaterra. Su encuentro con el Dr. Russell, un sacerdote irlandés que le obsequió una colección de los discursos sagrados de De Liguori, fue una propicia oportunidad para entrar en contacto con la vasta obra de Alfonso: «Newman», afirma Velocci, «no encontró las exageraciones que temía, sino una doctrina seria y concreta presentada con la mentalidad y la calidez de un italiano». Y al concluir la lectura de los textos homiléticos de Alfonso, escribió: «Ojalá vuestra Iglesia fuera más conocida entre nosotros [los anglicanos] gracias a libros como este». Añadió: «Hay muchos pasajes que podrían considerarse ejemplos legendarios; pero la esencia es una predicación sencilla, concreta e impactante de las grandes verdades necesarias para nuestra salvación». A este «primer encuentro» con San Alfonso le siguieron otros que marcaron su vida como pastor y teólogo.
En 1846, se encontraba en Roma, asistiendo al Centro de estudios superiores de Propaganda Fide. Por aquel entonces, atravesaba un difícil periodo de discernimiento, considerando cómo reorientar su vida y la posibilidad de ingresar en un instituto religioso. Entre las opciones que barajaba estaba la Congregación del Santísimo Redentor, de la cual, refiriéndose a sus miembros, afirmó: «Oímos hablar muy bien de ellos. […] Dicen que son como los jesuitas, pero algo menos militaristas». Se reunió con dos redentoristas de la comunidad de Santa María en Monterone, a quienes pidió aclaraciones sobre su vida y misión. Tras aquella esclarecedora reunión, concluyó: «Me temo que no son para nosotros. […] El propósito de la Congregación es enseñar y predicar a la gente del campo. […] Las misiones son su principal tarea». Finalmente, eligió el Oratorio de San Felipe Neri, sin olvidar a los santos afines a la espiritualidad de su fundador. Entre ellos, sentía predilección por los santos Camilo y Alfonso, «santos a quienes podríamos llamar oratorianos, por los estrechos vínculos que mantenían con el Oratorio», e impulsó la publicación de sus biografías en inglés.
En 1847, durante un viaje a Nápoles, se detuvo en el Oratorio de los Gerolamini, donde escuchó con interés a varios padres, entre ellos un anciano de 89 años que había conocido a san Alfonso. El testimonio de este oratoriano acrecentó su estima por el santo; de hecho, pocos días después, se le encontró en Pagani, rezando ante su cuerpo.
En otro momento crucial de su vida, cuando surgió la posibilidad de ser nombrado obispo de Liverpool o Nottingham, el ejemplo de san Alfonso volvió a sostenerlo. Intentó con todas sus fuerzas evitar lo que consideraba un peligro, preparándose, como el santo obispo, para obedecer al Papa en cualquier caso.
Los Redentoristas retomaron sus pasos cuando un compañero redentorista, el padre Coffin, dejó el Oratorio para unirse a su Congregación. Durante muchos años, mantuvo correspondencia con él, apoyando sus proyectos editoriales. De hecho, Coffin tradujo las obras de San Alfonso al inglés. Newman, sin embargo, no creía necesario reimprimirlas todas, argumentando que muchos conceptos eran repetitivos, sino que hubiera preferido una selección cuidadosa. Consideraba a San Alfonso, de quien había leído varias biografías y algunas de sus obras, el verdadero reformador de las costumbres, especialmente las italianas, que, para un extranjero que llegaba a Italia por primera vez, resultaban demasiado laxas, sobre todo en materia de moral y liturgia. En una carta al padre Coffin, Newman expresó su profunda preocupación por la reforma de las costumbres de San Alfonso. Fargan, de regreso de un viaje a Sicilia, donde quedó consternado por los abusos de los sacerdotes durante la celebración de la Misa, reafirmó su admiración por el santo: «Creo que en las costumbres y hábitos de los italianos se refleja el pensamiento de San Alfonso; por ejemplo, creo que comprenderás mejor lo que significa “abusar de la Misa” después de haber estado en Palermo».
En otro momento de su vida, en 1859, recurrió al pensamiento de San Alfonso cuando, tras la publicación de un artículo «muy audaz» que promovía y defendía el papel de los laicos en la Iglesia, fue objeto de violentos ataques por parte de círculos clericales, especialmente en Roma, hasta el punto de que se consideró su enjuiciamiento. Fue entonces cuando escribió confidencialmente a un amigo: «No somos mejores que nuestros Padres. Piensa en San José de Calasanz, San Pablo de la Cruz, San Alfonso y mi San Felipe: ellos también fueron incomprendidos por las autoridades de Roma». Al obispo T. J. Brown, quien lo había defendido en Roma, ante el Papa y el Superior General de los Jesuitas, le expresó con gratitud las motivaciones espirituales que lo habían sostenido en aquellos tiempos difíciles: «San Alfonso y San José Calasanz son mi ejemplo y mi lección para sobrellevar los falsos juicios que los hombres hacen sobre mí». En sus acaloradas confrontaciones con algunas corrientes teológicas rigoristas, defendió con aguda inteligencia ciertos principios de la moral alfonsiana, como el de la restricción mental, objeto de graves y gratuitas acusaciones por parte del predicador de la corte de la reina Victoria, a quien dedicó un párrafo de su Apología. En aquella ocasión, más de quinientos sacerdotes ingleses de diversas diócesis expresaron su apoyo y gratitud a Newman por «haber elucidado claramente el problema de la verdad y por haber proporcionado una correcta interpretación de la doctrina de san Alfonso, de su concordancia o discrepancia con otros autores y de la importancia de la aprobación de sus obras por la Santa Sede».
Con la honestidad intelectual que lo caracterizaba, incluso cuando tuvo que distanciarse de algunas afirmaciones de san Alfonso, principalmente relacionadas con el lenguaje y el contexto cultural de su época, no dudó en llamarlo «un santo que ama la verdad y cuya intercesión espero no perder, aunque en el caso que nos ocupa prefiera otra guía» y no tuvo miedo de declarar que “en las moralejas de San Alfonso no hay nada que pueda ser censurado”.
Volvió a la carga, defendiendo con vehemencia a San Alfonso, ampliamente leído y debatido en Inglaterra por aquel entonces, contra los dominicos que lo consideraban un teólogo moral «laxo». Afirmó: «Cuantas más opiniones escuchamos sobre San Alfonso, más nos convencemos, como ya pensaba Faber, de que es el Doctor de la moral de nuestro tiempo; de hecho, su teología moral se está extendiendo por doquier. […] Y San Alfonso puede convertirse ahora en el Doctor de la Moral, mientras que Santo Tomás conserva su lugar en la teología». Sostenía firmemente que sus libros eran una ayuda para los pecadores y que debían concebirse no «en manos de un predicador, sino de un confesor», enfatizando su propósito pastoral. No tardó en llamarlo «un león en el púlpito, un cordero en el confesionario».
Y, en otra ocasión, buscando interpretar las afirmaciones del Santo Doctor con la mayor precisión posible, con gran perspicacia, declaró: «Los santos están en un plano diferente al nuestro, y podemos usarlos como modelos, como ejemplos. San Alfonso escribió sus sermones y su moral para los napolitanos, a quienes él conoció y a quienes nosotros no». Posteriormente, tuvo la oportunidad de expresar, de forma más extensa y explícita, sus reflexiones sobre el santo y su congregación, apreciando su carácter misionero: «Su reputación se cimentó en sus iniciativas misioneras. Entre ellas se encuentra su orden religiosa, que promovió su conocimiento y extendió la influencia de sus obras. Su elevado carácter y los grandes logros de su vida lo convirtieron en una figura importante e influyente».
Tras la definición de la infalibilidad del Romano Pontífice en 1870, recurrió a San Alfonso, respondiendo a quienes la cuestionaban con un principio moral del santo que él mismo compartía incluso antes de que se definiera el dogma: «Hay que obedecer a un superior, aun cuando parezca excederse en sus atribuciones, porque ya posee la autoridad».
Incluso en el ámbito de la mariología, al distinguir entre «fe» y «devoción», coincidió esencialmente con los argumentos del santo, aconsejando a quienes tenían dificultades con ciertas expresiones: «Deben tomar en serio lo que escribe San Alfonso. Sus palabras no son meras figuras retóricas, aunque la expresión de la doctrina adquiera el matiz y el tono de la narración y la mentalidad del orador», ofreciendo así un espléndido ejemplo de lectura profunda y perspicacia psicológica sobre el autor y sus escritos.
Dada esta extensa bibliografía, citada en su texto por el P. Velocci, queda claro que San Alfonso fue un modelo y un maestro para Newman, a quien estudió con admiración, sabiendo además leer sus obras con espíritu crítico y ahondar en la esencia de cada cuestión con las distinciones necesarias. Siempre con una perspicacia sorprendente y una honestidad intelectual inquebrantable, sin separarse jamás de su innato buen juicio, como lo demuestran las ingeniosas reflexiones que salpican sus escritos.
San Alfonso, junto con otras figuras de la santidad católica moderna, contribuyó significativamente a la investigación de Newman y fue para él un referente fiable, incluso en su propio camino espiritual. Lo que el santo napolitano había adquirido del padre Pagano, en el Oratorio Napolitano que frecuentaba desde hacía tiempo, en cierto modo se lo devolvió a uno de los hijos más ilustres de San Felipe Neri, reafirmando la cercanía espiritual de los oratorianos y los redentoristas, de la cual Newman encuentra uno de sus testimonios históricos más elocuentes.
Padre Vincenzo La Mendola, C.Ss.R.
